Nordmakedonske Eurofarm Pelister er et nyt bekendtskab for Aalborg Håndbold i Machineseeker EHF Champions League. Holdet kvalificerede sig til turneringen ved at vinde det nationale mesterskab i tætte kampe mod Vardar Skopje, der har præget nordmakedonsk håndbold de seneste år med sejrene i Champions League i 2016-2017 og 2018-2019 som højdepunktet.

Mesterskabet var Eurofarm Pelisters første i 18 år og kom i hus med to danskere på holdet: Den tidligere Aalborg Håndbold-spiller Sebastian Henneberg, der nu er skiftet til Fredericia HK, og venstre backen Kasper Kisum, der fra fra starten af denne sæson  fik følgeskab af landsmanden Andreas Nielsen fra Mors-Thy Håndbold.

Både Kasper Kisum og Andreas Nielsen forlod dog klubber i december 2023.

I EM-pausen i januar blev holdet forstærket på venstre fløj med Dejan Manaskov, der tidligere har spillet i Rhein-Neckar Löwen og i Vardar Skopje i mange sæsoner. I øjeblikket er han holdets største profil sammen med højre fløjen Bogdan Radiovejevic, der også har en fortid i tysk håndbold.

Klubnavnet Eurofarm Pelister er en sammentrækning af stor-sponsoren, medicinalvirksomheden Eurofarm og klubbens navn siden 1955, Pelister, opkaldt det højeste punkt i bjergkæden Baba, som byen ligger ved foden af. Klubben råder desuden uden over Pelister 2, der også spiller i den bedste række i Nordmakedonien. Pelister 2 drives i samarbejde mellem moderklubben og bystyret i Bitola, der er Nordmakedoniens næststørtste by med ca. 70.000 indbyggere.

Godt nok har Aalborg Håndbold ikke tidligere mødt Eurofarm Pelister i de europæiske turneringer, men klubben har stor erfaring i at spille europæisk. Klubben debuterede som den første makedonske klub i europæisk håndbold i 1986, og det er klubbens syvende deltagelse i Champions League, senest i sæsonen 2005-2006.

Klubben rangerer selv andenpladsen i Challenge Cup i 2001-2002 som det største resultat i europæisk sammenhæng. Pladsen i finalen blev sikret med en sejr over FIF fra København i semifinalen, mens det i finalen blev nederlag til Skjern Håndbold.

Eurofarm Pelister satsede i mange år på udenlandske trænere. Det sluttede i marts 2023, da aalborgenseren Lars Walther blev fyret og erstattet af en af klubbens egne: 49-årige Aleksandar Jovic. Sammen med Zvonko Shundovski som teammanager og Branislav Angelovski som sportsdirektør  – alle tre egne spillere, der var med til at hjemføre mesterskabet i 2005 – lagde de en ny linje for klubbens sportslige set up. Og de lykkedes med projektet allerede få måneder senere, da favoritterne fra Vardar blev besejret i kampen om mesterskabet.

Efter skuffende resultater i begyndelsen af denne sæson er Angelovski skiftet ud med Zvonko Shundovski.

Målet er nu at bygge på holdets sportslige niveau, gentage sejren i den hjemlige liga og høste erfaringer i Champions League med et hold, som er en blanding af lokale spillere suppleret med udlændinge. Truppen på 20 spillere tæller kun otte med Nordmakedonsk pas. De øvrige var ved sæsonstarten fordelt på syv andre nationaliteter: En franskmand, en algier, en russer, to danskere, tre slovenere, tre serbere og en bosnier.

Aalborg Håndbold kan se frem til et meget entusiastisk hjemmepublikum, når holdet løber på banen til kampen i Bitola. Håndboldfans i Nordmakedonien gi´r den hele armen og af og til mere til. I Super Cup-kampen mod Vardar Skopje sidste sæson, måtte Eurofarms spillere flygte i omklædningsrummet mod slutningen af kampen.

Eurofarm Pelister vandt kampen med et mål – med Lars Walther som cheftræner. Efter fyringen i foråret 2023 er Lars Walther nu videre som klubtræner i Japan.