For første gang i de syv sæsoner, vi har spillet med i Champions League, krydser vi klinger med den franske traditionsklub, Montpellier HB – den mest vindende franske klub gennem tiderne med ikke færre end 40 titler, heraf to gange vinder af Champions League, i 2003 og 2018.

Det er i år 23. gang, klubben deltager i Champions League, og det er en af de europæiske klubber med størst international erfaring. Blandt de 40 titler er ud over CL ikke færre end 14 franske mesterskaber – senest i 2012. Siden da har toppen af fransk klubhåndbold været præget af olie-milliardærernes klub, Paris Saint-Germain, der til gengæld endnu ikke har vundet Champions League.

Klubbens cheftræner, 60-årige Patrice Canayer, er et kapitel for sig. Han er netop gået i gang med sin 28. sæson i træk som cheftræner i klubben – siden han indtog sædet i 1994. Ganske imponerende.

I sæsonens første opgør mod franskmændene, 22. september, sikrede vi os en sikker sejr på 36-28 hjemme i Sparekassen Danmark Arena. Vi møder dem igen 2. marts 2022 kl. 20.45 i Montpellier i en meget afgørende kamp for begge hold.

Efter nederlaget i Aalborg i september hentede franskmændene syv sejre i træk i Champions League og en uafgjort og er dermed med kampen i de to første pladser i puljen, der giver direkte adgang i kvartfinalerne. Vi fører puljen med 18 point foran Kiel med 17 point. Montpellier og Pick Szeged har 16 point på en delt tredjeplads. Alle fire hold har spillet 12 kampe .

Montpellier har de seneste uger været ramt af skader og tabt vigtige kampe i både den franske liga og i Champions League. Flere vigtige spillere er dog tilbage på banen nu, ikke mindst  den argentinske playmaker Diego Simonet, der gjorde comeback i weekendens hjemmekamp mod Toulouse, som Montpellier vandt 35-32.

I den hjemlige turnering er holdet på femtepladsen, 15 point efter førerholdet Paris, og med ringe chance for at kvalificere sig til Champions League næste sæson.

Montpellier, der ligger i det sydøstlige Frankrig, er en by med ca. 280.000 indbyggere og er Frankrigs 8. største by. Klubben råder over en af Frankrigs flotteste og mest moderne indendørs sportsarenaer, La Sud de France Arena, bygget i 2010, og med plads til godt 10.000 tilskuere.

Klubben er desuden kendt for at have en af de største og mest trofaste fangrupper i fransk håndbold. En fangruppe, der i stort antal rejser med overalt, hvor deres helte spiller kampe.

Montpellier har en række landsholdsspillere i truppen – og er et hold med stor international erfaring. Blandt dem er den franske højre back, Valentin Porte, der også benyttes på højre fløj, den super-dygtige argentinske playmaker, Diego Simonet, den bedste af tre brødre på det argentinske landshold, Hugo Descat, venstre fløj på det franske landshold, Lucas Pellas, venstre fløj på det svenske landshold, Gilberto Duarte, venstre back på det portugisiske landshold, Marin Sego, målmand på det kroatiske landshold og ikke mindst det franske talent Yannis Lenne.  

Holdet har til denne sæson taget afsked med den største profil af dem alle, Melvyn Richardson, der er skiftet til Barcelona, ligesom holdet også kommer til at mangle deres mangeårige forsvars-krumtap, Jonas Truchanovicius, litauisk landsholdsspiller på godt to meter, der har været i klubben siden 2016. Endnu en markant forsvarsprofil er væk, nemlig den portugisiske landsholdsspiller, Alexis Borges.

Blandt de nye ansigter på holdet er bl.a. den argentinske landsholdsspiller Lucas Moscariello, stærk stregspiller, og den islandske landsholdsspiller, venstre backen Olafur Gudmunsson, der har spillet i svenske Kristianstad i flere sæsoner. I sæsonen 2020-2011 spillede han for AG København og i Nordsjælland Håndbold sæsonen efter, inden han tog til Sverige for første gang. Han har også haft et års ophold i den tysker Bundesliga-klub, Hannover-Burgdorf, inden han vendte tilbage til Kristianstad.