HC Zagreb

HC Zagreb er efterhånden en god bekendt af Aalborg Håndbold, idet vi krydser klinger med det kroatiske mesterhold i CL-gruppespillet for sjette gang inden for de sidste otte sæsoner.

Det indbyrdes regnskab giver os et klart plus, idet vi kan se tilbage på syv sejre, en uafgjort kamp og to nederlag. Vi har vundet alle fem hjemmekampe, suppleret af to sejre i Zagreb, hvor kroaterne besejrede os 31-30 i sæsonen 2019-2020 og 31-23 i 2024-2025, mens det endte 30=30 i 2023-2024.

I 2023-2024 kom Zagreb videre til playoff-runden, hvor Montpellier var for stor en mundfuld, men i de to seneste sæsoner måtte klubben tage til takke med ottende- og sidstepladsen i gruppespillet, og i 2025-2026 lykkedes det blot at erobre to point i 14 kampe.

En dårlig sæsonstart fik cheftræner Andrija Nikolic til at stoppe i november 2025, og i stedet vendte Nenad Sostaric tilbage på den udsatte post, hvor klubben har skiftet ud 18 gange i løbet af de sidste 10 år. Således førte vores tre første CL-sejre over Zagreb til de daværende cheftræneres afgang.

I denne sæson er ansvaret lagt i hænderne af jugoslavisk fødte Hrvoje Horvat (48), der efter en karriere som spiller for alvor markerede sig i trænerrollen, da han i 2017 blev assistent for Kroatiens legendariske landstræner Lino Cervar og fire år senere overtog tøjlerne for landsholdet, indtil VM-skuffelsen i 2023 udløste en fyreseddel. Kort efter fik Hrvoje Horvat også løbepas i Wetzlar efter mindre end et halvt års virke, men fortsættelsen bød på tre succesrige sæsoner i Kadetten Schaffhausen, hvor han takkede af som årets træner i Schweiz.

Tidligere har Zagreb været en magtfaktor i europæisk håndbold. Storhedstiden kulminerede i 1992 og 1993, da Zagreb vandt de to sidste udgaver af Mesterholdenes Europa Cup. Siden har Champions League haft status som Europas førende klubturnering, og Zagreb viste straks flaget med andenpladser i både 1995, 1997, 1998 og 1999 – i de tre sidste tilfælde efter finalenederlag til Barcelona.

Siden har syv kvartfinalepladser været bedste udbytte for Zagreb, der undervejs har rådet over så prominente navne som Domago Duvnjak (2006-2009), Ivano Balic (2008-2012), Kiril Lazarov (2000-2002 og 2007-2010) og Igor Vori (2007-2009 og 2016-2018).

Den aktuelle trup består primært af kroater, suppleret af spillere fra Montenegro, Slovenien, Hviderusland, Serbien, Ungarn, Rusland, Georgien og Egypten.

I målet anses den kroatiske landsholdskeeper Sandro Mestric som førstevalg. Han får konkurrence af sloveneren Urh Kastelic, der er vendt tilbage til klubben efter syv år i Bundesligaen, hvor han optrådte for Frisch-Auf Göppingen og Lemgo.

De mest scorende for Zagreb i sidste sæsons CL var den kroatiske højre fløj Filip Glavas og den hviderussiske playmaker Ihar Bialiauski med hhv. 67 og 58 træffere. På playmaker-positionen råder klubben også over den 37-årige kroat Igor Karacic, der i 2019 satte punktum for seks sæsoner i Vardar som CL-vinder, hvorefter han ligeledes nåede seks sæsoner i Kielce inden skiftet til Zagreb i 2025.

Som ny defensiv krumtap har klubben hentet russiske Gleb Kalarash i Pick Szeged. Den 35-årige, 205 cm høje forsvarsspecialist vandt CL med Vardar i 2019 og har bl.a. også spillet for Magdeburg og Melsungen. Angrebsmæssigt er der store forventninger til den nyindkøbte streg Zlatko Rauzan, der i sidste sæson brillerede for Sesvete i Europa League. På stregpositionen har Zagreb desuden oprustet med den 204 cm høje hviderusser Matwej Barbashynski.