HC Zagreb

Historisk set er HC Zagreb en stormagt i europæisk klubhåndbold, men i de senere år har det kroatiske mesterhold haft svært ved at leve op til fortidens bedrifter.

Storhedstiden kulminerede i 1992 og 1993, da Zagreb vandt de to sidste udgaver af Mesterholdenes Europa Cup. Siden har Champions League haft status som Europas førende klubturnering, og Zagreb viste straks flaget med andenpladser i både 1995, 1997, 1998 og 1999 – i de tre sidste tilfælde efter finalenederlag til Barcelona.

Siden har syv kvartfinalepladser været bedste udbytte for Zagreb, der undervejs har rådet over så prominente navne som Domago Duvnjak (2006-2009), Ivano Balic (2008-2012), Kiril Lazarov (2000-2002 og 2007-2010) og Igor Vori (2007-2009 og 2016-2018).

Vi har været i CL-gruppe med Zagreb i fire af de sidste fem sæsoner og vundet seks af de otte indbyrdes kampe – med 30-31 i Zagreb i 2019-2020 og 30-30 i Zagreb i oktober 2023 som de to undtagelser.

På hjemmebane har vi således hidtil gjort rent bord mod kroaterne, der senest – i februar 2024 – måtte se sig besejret 32-22 i Sparekassen Danmark Arena. Zagreb rejste sig imidlertid hurtigt og satte punktum for gruppespillet med sejre over Kolstad og Paris Saint-Germain, hvilket betød, at holdet sluttede på femtepladsen og for første gang siden 2018-2019 slap videre i turneringen. I 1/8-finalen var Montpellier dog for stor en mundfuld. De to hold spillede 27-27 i Zagreb, hvorefter Montpellier vandt returkampen 30-24.

Ganske kuriøst førte vores tre første sejre over Zagreb til øjeblikkelige ændringer på cheftrænerposten hos det kroatiske mesterhold, der i det hele taget har skiftet flittigt ud i det varme sæde og benyttet 16 cheftrænere de sidste 10 år! I sidste sæson var Slavko Goluza i gang med sin tredje periode på posten, men parterne skiltes i kølvandet af 23-30 nederlaget i CL-premieren hjemme mod THW Kiel, og assistenttræner Andrija Nikolic overtog midlertidigt tøjlerne, indtil Nenad Sostaric blev præsenteret som ny cheftræner med debut i CL-hjemmekampen mod Eurofarm Pelister. 64-årige Nenad Sostaric måtte imidlertid stoppe i februar 2024 på grund af rygproblemer, hvorefter Andrija Nikolic ledede holdet resten af sæsonen og fortsætter i denne sæson.

I 2022-2023 var GOG i gruppe med Zagreb og vandt begge indbyrdes kampe. Undervejs viste Zagreb dog flaget, ikke mindst med en hjemmesejr over Telekom Veszprém, og holdet var kun ét point fra at kvalificere sig til 1/8-finalen på bekostning af Wisla Plock.

På spillerfronten består halvdelen af den aktuelle Zagreb-trup af kroater, suppleret med islæt fra Slovenien, Bosnien, Rusland, Serbien, Hviderusland og Polen. Det mest kendte ansigt er den 41-årige russiske venstre fløj Timur Dibirov, der i de seneste sæsoner har været holdets klart flittigste målskytte i CL. Han har to gange vundet CL med Vardar.

Ved EM i januar 2024 var Zagreb repræsenteret af seks spillere – fire hos Kroatien, målmanden Matej Mandic, højre fløjen Filip Glavas og backerne Luka Lovre Klarica og Zvonimir Srna, samt to stregspillere,  slovenske Matic Suholeznik og bosniske Adin Faljic.

Ved OL i juli/august “leverede” Zagreb den kroatiske trio Mandic (reserve), Klarica og Srna.

I den hjemlige turnering har Zagreb været så suveræn, at mesterskabet er kommet i hus uafbrudt, siden Kroatien blev selvstændig i 1991, og pokaltitlen er kun glippet tre gange. I 2023-2024 sikrede Zagreb sig suverænt titlen ved at vinde de tre første finaler mod Nexe.

Byen Zagreb tæller knap 800.000 indbyggere og er Kroatiens hovedstad, beliggende i den nordlige del af landet, tæt på Slovenien. Håndboldklubbens hjemmebane er den store multihal Arena Zagreb, der også benyttes af det kroatiske landshold og blev brugt ved VM 2009 og EM 2018.