Onsdag aften gjaldt det næstsidste runde af gruppespillet i Machineseeker EHF Champions League, hvor de kroatiske mestre fra HC Zagreb gæstede Sparekassen Danmark Arena.

Uden fortsat skadede Mads Hoxer, Lukas Nilsson og Patrick Wiesmach, samt ikke-spilleberettigede Sander Sagosen, valgte cheftræner Simon Dahl fra start at indlede med Fabian Norsten på mål, Buster Juul og Kristian Bjørnsen på fløjene, samt Martin Larsen, René Antonsen, Henrik Møllgaard og Thomas Arnoldsen på de centrale pladser.

Et par afdæmpede første minutter fra hjemmeholdet gav kroaterne en tidlig 1-3 føring, inden Arnoldsen & Co. tog fat i offensiven og udlignede til 3-3.

Det nordjyske sigtekorn var dog ikke indstillet korrekt og to tekniske fejl, samt en udvisning til Martin Larsen, betød at Zagreb uden større vanskeligheder atter kunne bringe sig i front, så stillingen efter knap ni minutter var 3-7.

Prompte tog Simon Dahl kampens første timeout, men yderligere fejl, samt en afbrænder fra Aleks Vlah, betød fortsat kroatisk overtag, hvor især fløjspiller Filip Glavas viste sig frem med hele fem scoringer i det første kvarter.

Kort efter var der vanen tro gang i rotationen fra Aalborg-bænken, hvilket betød spilletid til Jack Thurin, Marinus Munk og Simon Hald, der skulle bidrage til at indhente tabt terræn. Bid for bid fik man spist sig tilbage i opgøret foran et igen særdeles medlevende publikum, der nu også begyndte at lugte blod.

Også Norsten i målet var for alvor blevet varm, hvilket seks redninger i de første 20 minutter var vidne om. Ingen af disse var flottere end da veteranen Timur Dibirov strøg igennem på klos hold, blot for at se den sprællende svensker afværge flot.

Zagreb-føringen var helt nede på et enkelt mål, inden nye forhastede afslutninger igen blev straffet i modsatte ende, så de kroatiske mestre var i front 11-14 efter 22 minutter.

Resten af første halvleg fortsatte de danske mestre jagten og via opportunistisk forsvarsspil kunne Felix Möller buldre igennem til en kontrascoring til 14-15. Trods to muligheder for at udligne, endte halvlegen i stedet med en udvisning til Miguel Martins, samt yderligere scoringer fra de særdeles effektive kroater, så måltavlen efter 30 minutter viste 15-17.

Fra anden halvlegs start blev det tunge skyts kørt i stilling med både Vlah, Arnoldsen, Möller og Hald på banen. Mindre end et halvt minut var gået, da netop Möller trak kampens første udvisning til gæsterne, inden Buster Juul kunne reducere til 16-17 på det efterfølgende straffekast.

Trods overtallet fik man fortsat ikke afvist de blåklædte gæster, der trods en mand i undertal alligevel fik sendt kuglen ind bag Norsten hele to gange på de to minutter.

Derfor ledte man efter 35 minutter fortsat efter den gnist der kunne forløse tingene og en ny mulighed bød sig, da anfører Antonsen trak endnu en udvisning til Zagreb. Denne gang var der mere bid i angrebet, så der med to Aalborg-scoringer fortsat var snor i tingene.