Det er femte sæson, vi tørner sammen med Celje i CL-gruppespillet, og vi har vundet seks af de otte hidtidige kampe. Vores eneste nederlag på banen kom i udekampen i 2017-2018, idet vi er bogført for et skrivebordsnederlag i den aflyste hjemmekamp på grund af corona-epidemien i 2020-2021.

Celje har i denne sæson taget et gevaldigt spring opad i det europæiske hierarki, idet klubben i sidste sæson – som følge af en tredjeplads i den hjemlige liga – måtte nøjes med at optræde i den tredjebedste turnering, EHF European Cup. Her nåede Celje semifinalen, hvor holdet i en straffekast-konkurrence blev elimineret af nordmakedonske Ohrid, der siden besejrede ungarske Tatabanya i finalen.

I den hjemlige liga blev Celje i 2025-2026 nr. tre i grundspillet, men strøg siden til tops med to finalesejre over den forsvarende mester Grosist Slovan i to målrige kampe, 42-38 ude og 41-39 hjemme. Dermed sikrede Celje sig det nationale mesterskab for første gang siden 2023, hvilket banede vejen til CL.

Celje vandt også den hjemlige pokalturnering, så sæsonen blev ikke mindst en succes for den nye og forholdsvis upåagtede cheftræner Klemen Luzar. Han var hentet op fra klubbens ungdomsafdeling som afløser for den velanskrevne portugisiske landstræner Paulo Pereira, der kun nåede én sæson i Celje, før turen gik til Dinamo Bucuresti.

Især den første ligafinale blev domineret af Celjes store stjerneskud, den kun 18-årige playmaker Aljus Anzic, der er på ønskesedlen i mange topklubber og angiveligt har sagt nej til både Magdeburg og Flensburg-Handewitt. Han har kontrakt med Celje til 2028, men ifølge flere medier forsøger Pick Szeged at købe ham fri.

Aljus Anzics potentiale – og Celjes status som succesrig talentfabrik – blev understreget ved U20-EM i juli i Rumænien, hvor klubben udover Aljus Anzic var repræsenteret af målmanden Matevz Mlakar, stregspilleren Mattis Heiss og højre fløjen Ziga Grabar på Sloveniens mandskab, der erobrede bronze ved at besejre Danmark 30-28, bl.a. takket være ni scoringer af Aljus Anzic. Et år tidligere kom Aljus Anzic i rampelyset ved U19-VM, hvor han blev topscorer med 67 mål og undervejs satte en historisk rekord med utrolige 23 træffere i en kamp mod Norge.

På målmandposten råder Celje over en ung slovensk trio, 24-årige Gal Gabersek, 21-årige Jan Cesek og 20-årige Matevz Mlakar.

I forhold til sidste sæson har Celje sagt farvel til playmakeren Andraz Markuc (lillebror til Domen Makuc, der er skiftet fra Barca til Kiel), men er styrket på venstre back med tilgangen af 22-årige Jaka Sorsak, der har brilleret for Trimo Trebnje i den slovenske liga.

De mange unge talenter krydres bl.a. med en gammel kending, den 36-årige højre fløj Gasper Marguc, der vender hjem efter 12 sæsoner i Veszprém. Han har set frem til at spille på hold med sin 20-årige bror, højre backen Mai Marguc, men må væbne sig med tålmodighed, idet sidstnævnte er langtidsskadet og erstattet i truppen af den jævnaldrende makedoner Dimitar Uzunchev.

En anden rutineret herre hos Celje er den 36-årige anfører Ziga Mlakar, der spiller højre back og har optrådt 16 sæsoner på holdet, fordelt på tre perioder.

Klubben hedder egentlig Rokometni Klub Celje, men i flere østeuropæiske lande må hovedsponsoren indgå i klubnavnet, og siden 1990 har Sloveniens største bryggeri, Pivovarna Lasko, været medspiller. Oprindelig var Slovenien en del af Jugoslavien, men i 1991 blev det selvstændigt. Det håndboldglade land tæller godt to millioner indbyggere, og centralt beliggende Celje er med 40.000 indbyggere den tredjestørste by.