• 13 gange i træk i perioden 2014-2024 måtte vi bøje os for Barca i Champions League (CL), men det er den spanske gigant, der har revanche til gode, når vi på lørdag tørner sammen i semifinalen ved TruckScout24 EHF FINAL4 2026 i LANXESS Arena i Köln. I vores 14. og seneste CL-kamp mod Barca i februar 2025 lykkedes det os endelig at smage sejrens sødme med en hårfin gevinst på 36-35 hjemme i Sparekassen Danmark Arena, hvor jubelen brød løs, da Niklas Landin efter tidens udløb reddede et straffekast fra Melvyn Richardson.
• Til gengæld må vi erkende Barcas overhånd i Final4-sammenhæng efter finale-nederlag til dem i både 2021 (23-36) og 2024 (30-31).
• Fra finalen i 2021 har vi i år kun to gengangere – Buster Juul, der tegnede sig for en enkelt scoring, og René Antonsen, der ikke kom på scoringslisten, men blev ramt af to af vores tre udvisninger. Hos Barca er der syv gengangere, der tilsammen scorede 26 gange – Aleix Gomez (9 mål), Timothey N’Guessan (6), Ludovic Fabregas (3), Blaz Janc (3), Domen Makuc (2), Dika Mem (2) og Luis Frade (1).
• Fra finalen i 2024 er der 10 gengangere i vores aktuelle trup: Niklas Landin, Fabian Norsten, Thomas Arnoldsen, Mads Hoxer, Lukas Nilsson, Kristian Bjørnsen, Patrick Wiesmach, Buster Juul, René Antonsen og Simon Hald. Mikkel Hansen blev topscorer med 8 mål, mens Thomas Arnoldsen og Mads Hoxer begge scorede 6 gange. Hos Barca optrådte ni spillere, der figurerer i den nuværende trup: Emil Nielsen, Dika Mem, Timothey N’Guessan, Domen Makuc, Jonathan Carlsbogård, Petar Cikusa, Aleix Gomez, Blaz Janc og Luis Frade. Melvyn Richardson, der nu spiller for Wisla Plock, blev topscorer med 8 mål, fulgt af Dika Mem med 7 og Timothey N’Guessan med 6.
• CL-triumfen i 2024 var den 11. for Barca, der uden sammenligning har erobret flest trofæer i verdens stærkeste klubturnering. Titlerne er kommet i hus i 1996, 1997, 1998, 1999, 2000, 2005, 2011, 2015, 2021, 2022 og 2024.
• I år har Barca kvalificeret sig til Final4 for ottende gang på stribe, og efter sidste sæsons skuffelse – nederlag i både semifinalen mod SC Magdeburg og bronzekampen mod HBC Nantes – er klubben stærkt opsat på at komme tilbage på tronen. Og hidtil har der ikke været nogen slinger i valsen, idet Barca suverænt vandt sin gruppe efter 13 sejre og et enkelt nederlag (21-22 hjemme mod SC Magdeburg, der siden blev besejret 36-29 på udebane), hvorefter holdet i kvartfinalen eliminerede Nantes med hele 12 overskydende mål sammenlagt.
• Sideløbende med CL-dominansen har Barca været aldeles suveræn i den hjemlige liga, hvor holdet allerede i syvendesidste spillerunde kunne fejre det 33. nationale mesterskab – det 16. på stribe. Barca vandt alle 30 kampe med en samlet målscore på 1204-799.
• I den forløbne weekend varmede Barca op til Final4 ved at vinde den spanske pokalturnering, Copa del Rey, i suveræn stil. Ved det afsluttende stævne i Alicante vandt Barca i kvartfinalen 38-24 over Valladolid, og i semifinalen blev Nava besejret 38-27, hvorefter Bidasoa Irún fik en lektion på 37-17 i finalen, hvor Emil Nielsen brillerede med en redningsprocent på 50. I denne sæsons CL er Emil Nielsen noteret for den højeste redningsprocent, 34,34.
• Barca-truppen tæller mindst to topspillere på hver position og rummer en række kampafgørende profiler, anført af det enlige danske islæt i skikkelse af Emil Nielsen, der brænder efter at slutte kapitlet i Barca med endnu en CL-titel, inden han fortsætter karrieren i One Veszprém.
• I bagkæden er den hårdt skydende og atletiske franske venstrehåndsskytte Dika Mem mest iøjnefaldende, suppleret af andre klassespillere som landsmanden Timothey N’Guessan, den slovenske playmaker Domen Makuc, svenske Jonathan Carlsbogård og de 20-årige spanske Cikusa-tvillinger, Petar og Djordje. På stregen er Barca stærkt besat med den tilbagevendte franske krumtap Ludovic Fabregas og den træfsikre portugiser Luis Frade, og på begge fløje står stjerner nærmest i kø, anført af spanske Alexis Gomez og slovenske Blaz Janc i højre side samt den spanske duo på venstre flanke, Ian Barrufet og Daniel Fernandez.
• Spillemæssigt lægger Barca vægt på et velfungerende kollektiv, et højt tempo og et nøje afstemt kontraspil, krydret med en enorm fysisk styrke, der kommer holdet til gode i begge ender af banen.
• Barca har evnet at tilknytte og fastholde toptrænere i næsten ekstrem grad. Det var således blot fjerde gang på 38 år, at der blev skiftet ud på posten som cheftræner, da Xavier Pascual i sommeren 2021 takkede af efter et langt succesrigt virke, hvor han bl.a. førte klubben til 11 spanske mesterskaber og 10 spanske pokaltitler samt to Champions League-triumfer. Afløseren Antonio Carlos Ortega er en velkendt skikkelse i Barca, hvor han spillede fra 1994 til 2005 og bl.a. bidrog til seks Champions League-titler. Den nu 54-årige spanier  stod i 2016-2017 i spidsen for KIF Kolding København, hvorefter trænerkarrieren bød på fire sæsoner i Hannover-Burgdorf, hvor Barca købte ham fri. Kontrakten løber nu til 2027, efter at CL-titlen i 2024 udløste et års forlængelse.
• Antonio Carlos Ortega fik i 2022 Konstantin Igropulo som ny assistent og er dermed forenet med den 39-årige græsk-russer, der i sin lange aktive karriere optrådte for Barca 2009-2012 og KIF Kolding København 2015-2017, inden Meshkov Brest og Wisla Plock var hans sidste stationer som spiller. I sit første trænerhverv havde Konstantin Igropulo i 2021-2022 ansvaret for sin russiske barndomsklub Dinamo Viktor Stavropol.
• På banen sørger Emil Nielsen som nævnt for dansk islæt i Barca, efter at klubben tidligere har haft Lars Krogh Jeppesen (2004-2006), Jesper Nøddesbo (2007-2017), Kasper Hvidt (2007-2009), Mikkel Hansen (2008-2010), Joachim Boldsen (2008-2010), Lasse Andersson (2016-2020), Kevin Møller (2018-2021) og Casper U. Mortensen (2018-2021) i truppen. I vores egen trup har Juri Knorr tidligere spillet for Barca, hvor han som 18-årig spillede for Barca B-mandskabet i sæsonen 2018-19, inden han vendte retur til tysk håndbold hos GWD Minden.
• Semifinalen mellem Barca og Aalborg Håndbold fløjtes op lørdag kl. 18 af det bosniske brødrepar Amar Konjicanin og Dino Konjicanin. Kl. 15 spilles den første semifinale mellem SC Magdeburg og Fūchse Berlin med Ivan Pavicevic og Milos Raznatovic fra Montenegro som dommere. Bronzekampen søndag kl. 15 ledes af de franske brødre Karim Gasmi og Raouf Gasmi, mens nordmændene Lars Jorum og Havard Kleven er udpeget til at dømme finalen søndag kl. 18.
• Er du ikke selv på lægterne i LANXESS Arena, så kan begge Aalborg Håndbolds kampe ved TruckScout24 EHF FINAL4-stævnet ses direkte på DR2.

(Foto: FC Barcelona)