Aalborg Håndbolds modstander i Champions League-kvartfinalen, Sporting CP, er i denne sæson et helt nyt bekendtskab for os på den europæiske scene, men vi møder nu de portugisiske mestre for tredje gang efter en hjemmesejr til hver side i gruppespillet (35-30 til os i september og 35-33 til Sporting i februar).

Sporting besatte sjettepladsen i gruppe A med 14 point og formåede i playoff-runden at eliminere nummer tre i gruppe B, polske Wisla Plock, via en hjemmesejr på 33-29 og et knebent 27-28 nederlag i Polen.

Dermed har Sporting fulgt op på de fine takter i sidste sæsons Champions League,  hvor holdet blev nummer to i gruppespillet, kun overgået af Veszprém, men a point med Füchse Berlin. Portugiserne var bedre indbydes end Gidsel og co. og gik direkte til kvartfinalen mod HBC Nantes, der sikrede sig billetten til Final4 efter to gyser-kampe – med en samlet sejr på 60-57.

Sporting deltog i Champions League i sæsonerne 2001-2002,  2017-2018, 2018-2019 og 2019-2020 uden nævneværdig succes. I den mellemliggende tid spillede holdet i de mindre europæiske turneringer og vandt Challenge Cup, tredjebedste europæiske turnering, i 2009-2010 og i 2016-2017.

Siger man i dag Sporting CP, siger man automatisk også familien Costa. Med farmand Ricardo Costa, 49 år, som cheftræner siden 2021 – og med hans to sønner, storebror Martim Costa, 23 år, på venstre back/playmaker, og lillebror Francisco ”Kiko” Costa, 21 år, på højre back. Martim Costa blev kåret som bedste playmaker på All Star-holdet ved VM i januar 2025 og Francisco “Kiko” Costa som bedste unge spiller ved samme mesterskab, og ved EM 2026 snuppede lillebror både titlen som bedste højre back og bedste unge spiller, mens en tredje Sporting-profil, Salvador Salvador, blev kåret som bedste forsvarsspiller. Både Costa-brødrene og deres far samt Salvador Salvador har  kontrakt med klubben frem til 2030, men på rygtebørsen sættes de jævnligt i forbindelse med andre topklubber.

Ricardo Costa, der var højre fløj, opnåede 204 landskampe for Portugal og spillede blandt andet i den spanske storklub Ademar Leon 2006-2011, hvor han var holdkammerat med den tidligere landsholdsspiller, nu tv-ekspert Claus Møller Jakobsen.

Efter den aktive karrieres slutning i 2012 gik Ricardo Costa trænervejen. Først med ungdom, senere som cheftræner i naboklubben FC Porto 2015-2017, inden han via forskellige andre trænerjobs blev cheftræner i Sporting i 2021.

Costa-klanen gør ikke et europæisk tophold alene. Det er et hold bestående af unge, talentfulde og stærkt fightende spillere kombineret med flere erfarne spillere. Mange af dem er tillige nøglespillere på det portugisiske landshold, der som bekendt skabte EM-sensation i januar med 31-29 sejren over Danmarks senere europamestre, bl.a. takket være ni scoringer af begge Costa-brødre.

24-årige Salvador Salvador – let genkendelig med sit markante overskæg – er en fighter af Guds nåde i forsvaret og en spiller, der driver både spillet og sine holdkammerater frem ad banen.

Den unge spanske nyerhvervelse Carlos Alvarez og den islandske hurtigløber Orri Freyr Torkelsson er første valg på henholdsvis højre og venstre fløj, mens positionen som stregspiller primært deles mellem brasilianeren Edney Silva og det spanske stortalent Victor Romero.

I målet har norske André Kristensen storspillet, godt suppleret af den rutinerede egypter Mohamed Aly, der især brillerede i returkampen mod Wisla Plock, hvor han reddede hjemmeholdets tre første straffekast og klart vandt målmandsduellen med Torbjörn Bergerud.

Scoringsmæssigt er det i udtalt grad Costa-brødrene, der går forrest hos Sporting. Således har Francisco “Kiko” Costa i denne sæson tegnet sig for 111 træffere i Champions League, mens Martim Costa er noteret for 99 mål.

I returkampen mod Wisla Plock var hele ni nationer repræsenteret i Sportings 16-mands trup: Spanien (5) og Portugal (4) samt Egypten, Norge, Sverige, Island, Congo, Argentina og Brasilien.

Alt i alt fremstår Sporting som et uhyre spændende mandskab med hurtighed og teknik i højsædet, så der er lagt op til et par seværdige og sandsynligvis jævnbyrdige kvartfinaler, hvor den samlede vinder belønnes med adgang til Final4 i Köln 13.-14. juni.